湯本温泉は今からおよそ570年前（西暦1427年・室町時代）、大寧寺の「定庵禅師」が座禅のなか、住吉大明神からのおつげによって発見された。山口県ではもっとも古い歴史をもつ温泉と知られている。

大寧寺の第3世住職、定庵禅師（1373〜1432）の時代。 ある月の明るい夜、定庵禅師が寺のまわりを散歩していると、石の上で座禅をしている老人に出会った。老人は「私は長門一の宮の住吉明神です。禅師のお説法が聞きたい。」と言った。老人はその後、名僧、定庵の説法の席に通い、仏道を修めた。

応永34年3月23日、定庵禅師から法衣を贈られた老人は法恩に報いるため、「お礼に温泉を出しておきました。信者や病気の人に利用していただければ幸いです。」と告げた。たちまち雷鳴が轟き、老人は大きな竜の姿になって雲の上に消えていったと云う、これが「伝説」のあらまし。

これを裏付けるように、湯本中心部の泉源は現在でも大寧寺の所有。浴場は二つに分かれ、昔は上の礼湯<れいとう>を武士や僧侶、下の恩湯<おんとう>を一般の人が使っていた。江戸時代には温泉の近くに、お茶屋「清音亭」<せいおんてい>が置かれ、藩主もたびたび入浴に訪れた。大寧寺の墓苑には「住吉大明神の座禅石」が今に伝わり、共同浴場の裏山には住吉の神をまつる社（住吉神社）が建っている。